João Oliveira dos Santos, Mestre João Grande nasceu em 15 janeiro de 1933 na pequena aldeia de Itagi, no sul do estado da Bahia, entre Ilhéus e Itabuna. Quando criança, não havia tempo para a escola ou até mesmo para brincar, e ele trabalhou ao lado de sua família no campo. No entanto, durante o trabalho, ele foi capaz de se envolver em seu passatempo favorito, o estudo da natureza. Ele ficou fascinado com a forma como o vento move as árvores, as ondas no oceano, e particularmente os movimentos dos animais, como o da cobra e do vôo do pássaro. Isto influenciou grandemente a sua prática e filosofia da Capoeira.
Com 10 anos de idade ele viu "corta capim" pela primeira vez. Este é um movimento realizado por agachando-se, estendendo uma perna na frente e balançando-o em torno de um círculo, pulando sobre ele com a outra perna. Fascinado, ele perguntou como aquilo era chamado e foi dito que era "a dança do Nagos" - uma dança dos descendentes africanos na cidade de Salvador. O Yoruba do sudoeste da Nigéria teve uma grande influência cultural em Salvador, que foi considerda a Roma Negra do Brasil. Mas a dança era, na verdade, Capoeira. João não sabia o nome correto do movimento até que muitos anos mais tarde, algo mudou sua vida para sempre. Com a idade de dez anos, ele saiu de casa em busca da "Dança do Nagos".
O jovem João lentamente fez seu caminho para o norte a pé, trabalhando e sobrevivendo como trabalhador nas plantações da Bahia. Ele ficaria com famílias de outros trabalhadores agrícolas, passando de uma fazenda para outra. Finalmente, ele chegou à Salvador, o berço da Capoeira como a conhecemos, depois de 10 anos de viagens. Ele viu Capoeira, pela primeira vez em um lugar com o nome poético "Roça do Lobo". Não foi uma roda média na rua que ele viu naquele dia, mas um encontro de personalidades importantes da Capoeira, como Menino Gordo, João Pequeno, que estava lá com seu primeiro professor de Capoeira, Mestre Barbosa, bem como o grande mago capoeira Cobrinha verde, um dos jogadores mais habilidosos.
Um João encantado perguntou Mestre Barbosa que o jogo era aquele e foi dito: "Isso é Capoeira". João então perguntou onde ele poderia aprender, Mestre Barbosa mandou para João Pequeno, que viria a ser seu companheiro mais próximo na Capoeira. João Pequeno mandou para Mestre Pastinha, que tinha uma academia famosa no bairro Cardeal Pequeno de Brotas. João pediu permissão para participar de sua academia, e Pastinha aceitou João como estudante, iniciando um relacionamento que iria ter um efeito profundo em sua vida. Com a idade de vinte anos, João estava começando a capoeira relativamente tarde na vida. Ele passou a estudar com outros que ensinavam na academia de Pastinha, Cobrinha Verde incluído, mas a sua principal influência foi sempre, e continua a ser, Pastinha.
Capoeira Angola muito enriqueceu a vida do Mestre , mas era uma vida difícil para ele e muitos outros capoeiristas da época. A maioria trabalhava longas horas difíceis, para muito pouco dinheiro, a fim de sustentar a si e suas famílias. Muitos capoeiristas trabalhavam nas docas, carga e descarga de navios. Quando tinham um intervalo costumavam jogar capoeira ou vadiar.
Mestre João Grande se tornou um capoeirista tão aclamado que quando Carybé, um pintor famoso por sua documentação da Cultura Africano na Bahia , optou por fazer estudos de capoeira ele escolheu João Grande como modelo.
João Grande e João Pequeno são destaque em vários filmes de Capoeira. Em 1966, João Grande viajou para o Senegal com Mestre Pastinha para demonstrar capoeira no 1 º festival Internacional de Artes Negras em Dakar. Ele foi premiado com o Diploma de Capoeira de Pastinha, em 1968, tornando-se um mestre de pleno direito da Capoeira. Em seguida, ele excursionou pela Europa e Oriente Médio, com Viva Bahia, um grupo pioneiro que realizou artes populares afro- brasileiras, como capoeira, samba de roda, maculelê, candomblé e puxada da Rede .
Eventualmente academia de Pastinha caiu em tempos difíceis. Pastinha, velho, doente e quase totalmente cego, foi convidado pelo governo para desocupar o prédio para reformas. Mas o espaço nunca foi devolvido a ele. Pastinha morreu falido e amargo sobre o seu tratamento, mas nunca arrependido e vivendo a vida de um capoeirista .
Depois de Pastinha morreu, Mestre João Grande parou de jogar Capoeira. Ele continuou a tocar música e dança em shows folclóricos, mas capoeira já não realizava. Ele voltou quando Mestre Moraes e Cobrinha Mansa convenceu-o a sair da aposentadoria em meados da década de 1980. Ele começou a ensinar com sua organização Grupo de Capoeira Angola Pelourinho - . Em 1989 ele foi convidado por Jelon Vieira para visitar os Estados Unidos. Jelon foi o primeiro a apresentar formalmente capoeira para os EUA em 1974. A turnê foi um tremendo sucesso. Em 1990 ele voltou a apresentar Capoeira Angola no Festival Nacional de Artes Negras, em Atlanta, Geórgia e no Centro de Schomberg para Pesquisa da Cultura Negra , em Nova York . Mestre João Grande decidiu que gostava os EUA e tem ensinado em Nova York desde então.
Mestre João Grande tem ensinado milhares de estudantes em sua academia e tem sido palco de inúmeras apresentações de Capoeira Angola . Ele viajou a Europa, Brasil, Japão e muitas partes dos EUA para ensinar e executar. Em 1995 ele recebeu um doutorado em Letras Humanas de Upsala College, East Orange, NJ. Em 2001 ele foi premiado com o National Heritage Fellowship da National Endowment for the Arts, que é um dos mais prestigiados prémios dados aos praticantes de artes tradicionais em os EUA . Mestre João Grande também gravou um CD de áudio e vários DVDs com ele mesmo e seus alunos, bem como outras figuras ilustres da Capoeira Angola.
